很多人会问：“昆虫会不会疼痛？”这也是动物权益活动家（animal rights activists）和生物伦理学家（biological ethicists）一直在争论的问题。科学家们要研究这个问题也并不是那么简单。因为人们无法确定昆虫在接受到感官刺激时，会有没有什么感觉，所以人们真的无法知道它们是否感觉到疼痛。然而，可以肯定的一点是，它们在受到触觉刺激后所经历的一切都与人们所感受到的完全不同。不同程度的外部刺激都会引起昆虫的某些本能反应。
一、疼痛包括感觉和情绪的体验
国际疼痛研究协会（IASP，International Association for the Study Pain，）会把疼痛定义为：
“Pain equals an unpleasant sensory and emotional experience associated with actual or potential tissue damage or described in terms of such damage.”（疼痛是与现存的或潜在的组织损伤有关联、或者可以用组织损伤描述的一种不愉快的感觉和情绪上的体验。）
根据IASP的定义，疼痛不仅仅是对刺激神经引起生理上的感觉，同时也伴有心理上的情绪反应。IASP还指出，一些患者感觉并报告疼痛，没有实际的身体上的原因或刺激。而北美护理问题协会（NANDA，North American Nursing Diagnosis Association）对疼痛的定义是：个体经受或叙述有严重的不适和不舒适的感受。
二、疼痛感官反应
疼痛是一种主观的情绪上的体验。我们对不愉快刺激的反应总是受到当前的知觉和过去经验的影响。高等动物，如人类，有痛觉感受器（pain receptors ，nociceptors），它们接受到痛觉刺激后会通过脊髓（spinal cord）向大脑发送信号。在大脑中，丘脑（thalamus）随即将这些疼痛信号直接传输到不同的区域进行解释。大脑皮层（cortex）对传输来的疼痛来源进行分类，并将其与我们之前经所历过的疼痛进行比较。边缘系统（the limbic system）控制着我们对疼痛的情绪反应，使我们在愤怒中哭泣、叫喊或作出其他反应。
昆虫的神经系统与高等动物的神经系统差别很大。它们缺乏负责将负性刺激转化为情感体验的神经结构，到目前为止，还没有发现在昆虫神经系统中存在相应的结构。
三、认知反应（Cognitive Response
）
我们也从疼痛的经历中学习，不断调适我们的行为以尽可能地避免疼痛。例如，如果你因为触摸到炽热的物体表面而烧伤了手，引起激烈的疼痛，这的你会将这种经历与疼痛的感觉建立一种联系，从而会避免在将来犯同样的错误。疼痛在高等动物的进化过程中起着非常重要的作用。
相比之下，昆虫的行为在很大程度上是遗传的本能反应。昆虫特定的行为方式，都像是预先编程的（pre-programmed），只会按照程序作出序列反应。昆虫的寿命很短，因此单个个体从“疼痛”刺激的经历中学习不到什么东西，不能形成经验的积累。
四、昆虫不会表现出疼痛反应
在昆虫行为的观察中，也许还没有发现昆虫不会感到疼痛的最清晰的证据。但我们来看看昆虫对伤害会作出什么反应呢？
昆虫的足受伤的昆虫不会跛行。腹部破裂的昆虫仍然可以继续进食和交配。毛虫仍然在它们的寄主植物周围进食和移动，即使寄生虫吞噬了昆虫体内的器官组织，它们仍然能在它们的寄主植物上取食和运动。事实上，被螳螂捕捉到的蝗虫，螳螂啃食它的身体时，其取食活可正常进行，直到它死亡之时才停止取食。一些昆虫为了逃离危险，其附肢会自动脱落，这就是自割行为（autotomy）。
虽然昆虫和其他无脊椎动物并不像高阶动物那样会有疼痛的感觉和经历，但这并不排除它们作为活的有机体会对各种刺激作出相应反应这一事实。认为昆虫是否应得到人们的人道主义对待是一个个人道德的问题。一些昆虫可为人们提供某种好处，如提供蜂蜜的蜜蜂、有一个人类认为有益的目的，吐丝的蚕、让人们体验愉悦的具有美学价值的蝴蝶等，人们会对它们产生一种人道的情感，怀有善意甚或尊重。但那只是基于它们能给予人某些好处，而不是因为这些昆虫有疼痛感。当一只蚊子停在你的手背上吸血时，当一只苍蝇飞进饭碗与分享美食时，当一头刺蛾幼虫刺痛你的手指时，总之，当有害昆虫损害到你的经济利益或威胁到你的健康时，你还抱着“人道的情感”，那就太过迂腐了。你应当知道，昆虫是不会疼痛的。该保护的要保护，该防控的要防控。当然，考虑到各生物物种的生态功能，从自然主义（naturalism）的角度出发，我们应当以生态哲学（ecophilosophy）的全新理念，对自然界的昆虫进行综合管理（integrated management）。
在昆虫中有体节的无脊椎动物都有神经节（所以不能说没有神经中枢），都能够感知外界刺激，都会趋利避害。
但是好像目前普遍认为它们没有痛觉神经，这一点没什么争议；
问题在于，没有痛觉神经就一定可以判断它们没有痛觉吗？
痛觉是人类主观的感受，也许低等生物自身也会有难受的感觉，但是并不依赖我们高等生物所具有的痛觉神经和痛觉传递机制；断去它们的肢体后它们也会蜷缩、挣扎（而这样的挣扎对于趋利避害本身并没有直接作用，却类似于高等动物疼痛时肌肉收缩、尖叫甚至在地上打滚的行为），它们虽然没有痛觉神经，但是依然有疼痛的不良感受。
页面更新：11-02
